ハードフォークは新旧両方のバージョンの互換性を切り捨てるようなルールの変更を行います。新しいルールに従って作成されたブロックは、旧バージョンのソフトウェアでは認識できません。このため、ハードフォークが行われると、一部のユーザが新しいルールに従わない場合、ブロックチェーンが2つに分裂する可能性があります。これは、新しい仮想通貨が誕生する原因となります。例えば、ビットコインのハードフォークによりビットコインキャッシュが誕生しました。
ハードフォークでは上位互換はあるが、下位互換はない。例えばBitcoin 2ができたときにユーザーはBitcoin 1からBitcoin 2に移行することはできるが、Bitcoin 2からBitcoin 1に戻ることはできない。
ハードフォークの最も分かりやすくて有名な実例は、2016年07月20日にEthereumがEthereum（ETH）とEthereum Classic（ETC）の二つの異なる暗号資産に分かれた例が挙げられる。
英語ではHard Forkと言います。
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